O kliencie
Comixify to wypadkowa badań naukowych, technologii machine learning oraz fascynacji komiksami. Początkowo projekt studencki tworzony w murach Politechniki Warszawskiej, obecnie komercyjna platforma z narzędziami do automatycznej edycji filmów i obrazów z wykorzystaniem modeli uczenia maszynowego.
Startup początkowo oferował usługi zamiany wideo na komiksową grafikę – algorytmy ML wybierały najlepsze klatki z filmu, przerabiały kreskę i zamieszczały efekty na planszy, do której użytkownik mógł dodać dymki z własnym tekstem.
Obecnie Comixify to w dużej mierze platforma VFX (visual effects). Oferuje narzędzia do postprodukcji filmów oraz edycji w czasie rzeczywistym, między innymi:
- Super Slow Motion,
- Super Resolution,
- Style Transfer,
- Automated Rotoscoping,
- Inpainting.
Od początku platforma podąża w kierunku rozwoju globalnego, nawiązując współprace z dużymi przedsiębiorstwami – z technologii Comixify skorzystały już m.in. BBC, PKN ORLEN czy Wydawnictwo Naukowe PWN. Plan na 2021 rok przewiduje udostępnienie tych samych narzędzi VFX użytkownikom indywidualnym w modelu SaaS. Jak mówi Bolesław Michalski, CMO & COO Comixify, nieodpłatna funkcja przerabiania wideo na statyczny komiks wciąż cieszy się dużym zainteresowaniem wśród uczniów, nauczycieli oraz… wielbicieli kotów.
Wyzwanie
W 2019 roku, wraz ze startem platformy, twórcy stanęli przed złożonym wyzwaniem. Z jednej strony mieli ogromne ambicje, z drugiej – jak większość startupów – ograniczone zasoby ludzkie i finansowe.
Planowali szeroką ekspansję, więc zachowanie globalnej dostępności i wydajności było kluczowe. Jednocześnie, by obniżyć próg wejścia nowych użytkowników, nie chcieli tworzyć aplikacji desktopowej, by nie obciążać hardware’u użytkownika poprzez wykonywanie obliczeń lokalnie. A zarówno trenowanie modeli uczenia maszynowego, jak i automatyczna obróbka wideo przez utworzoną technologię wymagają pokładów mocy obliczeniowej – w tym GPU i TPU. W dalszej perspektywie model platformy VFX dla biznesu przewidywał sprzedaż usług, które należy uruchomić na własnej infrastrukturze. Dlatego Comixify szukało rozwiązania, które będzie dopasowane nie tylko do własnych potrzeb, ale też do potrzeb przyszłych klientów i partnerów.
Chmura wydawała się doskonałą receptą. Zwłaszcza, że model płatności za usługi cloudowe pozwala rozłożyć “na raty” wysokie koszty inwestycji w moc obliczeniową.
Twórcy platformy testowali różne rozwiązania chmurowe, szukając najlepszego stosunku ceny do oferowanej wydajności. Ponieważ czterech na pięciu członków zespołu to osoby techniczne, które angażują swój czas i wiedzę w rozwój Comixify (startup nie współpracuje z podwykonawcami), zwracali też uwagę na prędkość konfiguracji i intuicyjną obsługę rozwiązania.
Rozwiązanie
Wybór padł na Google Cloud Platform jako chmurę o szerokim wachlarzu maszyn wirtualnych, optymalnych cenach oraz przyjaznym interfejsie.
Wiedzieliśmy, że będziemy musieli korzystać, chociażby, z kart graficznych, a to oznaczałoby gigantyczną inwestycję. Nasz wybór był podyktowany głównie tym, jakie usługi chmurowe były dostępne w 2019 roku. Google Cloud miało najbardziej przystępną ofertę, a koszty mocy obliczeniowej mogliśmy rozłożyć w czasie i poddać optymalizacji. Dzięki temu, świadomie stawiając każdy krok na ścieżce rozwoju, doszliśmy tu, gdzie jesteśmy teraz.
Jak mówi Bolesław, Google Cloud Platform jest obecne w niemal każdym zakątku startupu. Zespół wykorzystuje usługi chmury Google m.in. do hostowania serwisu comixify.ai, trenowania modeli machine learning, serwowania narzędzi VFX czy tworzenia i wdrażania nowych funkcjonalności.
Cała aplikacja jest utrzymana w architekturze mikroserwisów, a dużą rolę w zachowaniu wysokiego tempa i stabilności rozwoju odgrywa Google Kubernetes Engine. Założyciele korzystają też z szerokich możliwości konfiguracji maszyn w usłudze Compute Engine (również instancji z GPU czy Preemptible VMs), które uruchamiają w celu trenowania modeli ML. Paweł Andruszkiewicz, co-founder o dużym technologicznym zapleczu, wskazuje też jako jedną z wiodących usług Cloud Load Balancing, która niewielkim kosztem pozwala odciążyć twórców i przejąć stery w obsłudze ruchu sieciowego.
Google Kubernetes Engine zapewnia nam stabilne i sprawdzone środowisko. Przejmuje wiele obowiązków związanych z zarządzaniem klastrem i pozwala skupić się na rozwoju aplikacji. Obok Compute Engine i usług Cloud CDN intensywnie korzystamy też z Cloud Storage, Cloud SQL, Cloud Pub/Sub i pakietu Operations (Stackdriver).
Twórcy platformy, szukając możliwości optymalizacji kosztów przy zachowaniu tej samej wydajności, nawiązali współpracę z lokalnym Partnerem Google Cloud. Umowę z FOTC podpisywali mając na uwadze nie tylko polepszenie własnych warunków, ale też sytuację przyszłych klientów, którym z czystym sumieniem postanowili rekomendować uruchomienie platformy VFX w chmurze Google.
Podejmowaliśmy wcześniej rozmowy z innymi Partnerami Google Cloud, ale dopiero FOTC okazało się być tak… wytrwałe w zrozumieniu naszych potrzeb. Zarówno ja, jako dyrektor operacyjny, jak i dyrektor techniczny Comixify, nawiązaliśmy nić porozumienia z FOTC w różnych, istotnych dla nas obszarach. To, że spotkaliśmy się we trójkę w jednym miejscu, z trudnościami i propozycjami rozwiązań, było powodem nawiązania współpracy.
Rezultaty
Jak mówi Bolesław, GCP było najlepszym wyborem na start. Zespół nie musiał ponosić początkowego kosztu związanego z kupnem własnych maszyn, a inwestycja w chmurę łączy się z oszczędnością czasu – budując startup samodzielnie, założyciele mają poczucie, że czas i energię przeznaczają na rozwój, a nie na obsługę fizycznej infrastruktury. Dostęp do pokładów mocy obliczeniowej jest kwestią kilku minut, a po zakończeniu pracy instancję można wyłączyć, co przekłada się na elastyczność kosztów.
To, że nie poświęcamy czasu na utrzymanie własnego centrum danych, łączy się z trochę wyższą ceną za moc obliczeniową z centrum danych Google. Ale w dłuższej perspektywie traktujemy to jako smart outsourcing, ponieważ ten czas i te zasoby przeznaczamy na rozwój produktu, a to jest dla nas dużo większą wartością.
Współpraca z FOTC pozwoliła wprowadzić większe oszczędności w obszarze infrastruktury. Dla rozwijającego się startupu, którego większość udziałów znajduje się w rękach założycieli, optymalizacja kosztów rzędu nawet kilkunastu procent ma duże znaczenie. Zwłaszcza że jednym z filarów Comixify jest moc obliczeniowa – a to dość kosztowny zasób.
Founderzy mają świadomość, że optymalizacja własnych kosztów pozwoli też zoptymalizować koszty infrastrukturalne klientów i partnerów Comixify. Sprzedając narzędzia platformy VFX dla biznesu, mogą rekomendować usługi Google Cloud Platform ze wskazaniem, w jaki sposób obniżyć koszty infrastruktury chmurowej bez uszczerbku na wydajności.